El desierto de Sonora es un lienzo implacable pintado con dunas interminables, un sol abrasador y un silencio que ensordece. A primera vista, su vastedad podría parecer la cuna de la tranquilidad, un espacio natural digno de postal. Sin embargo, para miles de migrantes que se aventuran en sus entrañas cada año, no es más que un cementerio de sueños. Es en este lugar, donde la esperanza se desvanece con cada grano de arena, donde un grupo de voluntarios valientes ha decidido trazar una línea de esperanza. Ellos son las Águilas del Desierto.

Cada año, cientos, quizás miles de personas, desaparecen sin dejar rastro en esta vasta extensión. La mayoría son migrantes, hombres y mujeres que, impulsados por la necesidad de una vida mejor, se enfrentan al reto más peligroso de sus vidas. Es un viaje de fe, donde la supervivencia se reduce a una oración en cada paso. La cruda realidad es que, si no estás preparado, el desierto no te perdona.

La odisea de Raúl Sánchez Sánchez es un eco de la de tantos otros. Un joven del estado de Puebla, México, que, tras la pandemia, se encontró sin trabajo. En su desesperación, vio en la frontera la única salida. Su travesía lo llevó hasta Altar, Sonora, un punto de partida conocido para los que buscan cruzar. Junto a un grupo, caminó por cinco días. Cinco días de sol abrasador, de vegetación hostil y, sobre todo, de un miedo que se pega a los huesos. Su viaje terminó abruptamente cuando las ampollas y el dolor en los pies lo hicieron insostenible. El grupo, sin remordimientos, lo abandonó en medio de la nada.

El dolor de la familia de Raúl es el mismo dolor que sienten cientos de familias a lo largo de América Latina. Sin saber a quién acudir, y sin los medios para buscar a su ser querido, la hermana de Raúl se contactó con las Águilas del Desierto. Su voz, llena de desesperación, refleja el grito silencioso de quienes no tienen voz. “No sé a quién acudir, más que nada por mi desesperación de que ni sé leer ni sé escribir. Entonces, ¿por dónde voy o quién lo va a ir a rescatar en ese desierto?”

La respuesta a esta pregunta se encuentra en el campamento de las Águilas del Desierto. Llegamos a las cinco de la mañana, cuando el cielo todavía no ha despertado por completo. Es el momento en que estos héroes anónimos, la mayoría voluntarios que han viajado desde diferentes partes de Estados Unidos, se preparan para un nuevo día de búsqueda. Apenas han dormido, pero el cansancio físico no es rival para la misión que les ha sido encomendada.

Vicente, uno de los fundadores, nos da la bienvenida. Nos explica que su grupo está dedicado a buscar a personas que se han perdido o han sido abandonadas en el desierto de Arizona. Su trabajo es una labor titánica, financiada únicamente a través de donaciones. “Nos levantamos, preparamos todo el equipo, cargamos los vehículos y, de ahí, salimos hacia el área donde se va a buscar en el día”. Su dedicación es una luz en la oscuridad, un recordatorio de que la humanidad aún tiene un corazón. En los once años que llevan en la labor, las Águilas del Desierto han encontrado a casi 800 personas con vida y han recuperado más de 150 cuerpos sin vida. Cada número es una vida salvada o una familia que finalmente puede cerrar un ciclo de dolor.

El desierto de Sonora no es un lugar que se tome a la ligera. Se extiende a lo largo de la frontera entre México y Estados Unidos, cubriendo vastas extensiones de Arizona, California, Sonora y Baja California. Muchos migrantes lo eligen porque piensan que es más fácil de cruzar debido a la menor vigilancia de la Patrulla Fronteriza. Pero la realidad es mucho más cruel. La falta de tecnología y presencia humana no hace más que aumentar los riesgos. La principal causa de muerte aquí no son los peligrosos animales, sino el calor y la deshidratación. Por ello, cada voluntario lleva consigo 13 botellas de agua: diez para su propio consumo y tres para quien, con suerte, encuentren vivo.

La historia de cómo Vicente y su primo terminaron siendo parte de esta noble causa es desgarradora. “Mi hermano y mi primo hermano se vinieron, cruzaron aquí en el desierto de Sonora y ya no aguantaron y el coyote los abandonó ahí”, nos cuenta. Ambos perdieron la vida, y fue la necesidad de darles un entierro digno lo que los impulsó a buscar sus cuerpos. Los encontraron cuatro meses y medio después de que fallecieran. Fue este dolor profundo el que los motivó a formar Águilas del Desierto, un grupo que nació de la tragedia para evitar que otras familias pasen por lo mismo.

Antes de comenzar la búsqueda, el equipo se reúne en círculo. Se toman de las manos y elevan una plegaria. Una oración que resuena en medio de la inmensidad, pidiendo no solo la seguridad de su equipo, sino la dicha de encontrar a la persona desaparecida. “No nos dejes caer en tentación y líbranos de todo mal, amén”. Su fe es tan fuerte como el calor del desierto, una fuerza que les da la energía para seguir adelante cuando el camino parece imposible.

El desierto de Sonora se ha ganado el apodo de ser el paso migratorio terrestre más peligroso del mundo. Las cifras son alarmantes. Casi la mitad de las muertes y desapariciones de migrantes en todo el continente americano se producen en esta zona. Y la evidencia de este drama humano se encuentra en cada paso. A medida que nos adentramos en el terreno, comenzamos a encontrar objetos abandonados: mochilas, botellas de agua, ropa. Son rastros de una lucha desesperada por la supervivencia. Las mochilas camufladas, una táctica para evitar ser detectados por la Patrulla Fronteriza, son un recordatorio de que la migración es una guerra silenciosa. Un hallazgo particularmente conmovedor fue una toalla sanitaria, un objeto íntimo que revela la presencia de una mujer en esta travesía. Y luego están los llamados “zapatos de alfombra”, que se usan para no dejar huellas, una forma ingeniosa de evitar ser rastreados.

El desierto de Sonora es una paradoja. Es un lugar de una belleza abrumadora y, al mismo tiempo, un infierno en la tierra. Está lleno de peligros, desde la vegetación espinosa hasta las serpientes de cascabel. Pero, a pesar de los riesgos, la gente sigue intentando cruzar. Y mientras lo hagan, las Águilas del Desierto estarán allí. A las cinco de la mañana, cuando el mundo duerme, ellos se levantan. Porque saben que, en algún lugar del desierto, un hermano, una madre o un hijo está esperando ser encontrado. Su trabajo es una labor de amor, una plegaria silenciosa en el corazón de un cementerio de sueños.